Joe Lampton é um homem ambicioso. Ele se muda da inóspita cidade de Dufton para Warnley, onde conseguiu um emprego. Chegando lá, ele se aproxima de Susan Brown, filha do grande magnata da cidade, Mr. Brown, visando estabelecer um relacionamento amoroso com ela e, dessa forma, aumentar seu status e sua influência na cidade. No entanto, ele conhece a francesa Alice Aisgill, uma mulher mais velha que vive um casamento infeliz e se apaixona por ela. Agora ele precisa decidir entre a sua vontade de progredir socialmente e viver um grande amor ao lado de Alice.
