Durante a convenção de um partido, cinco candidatos disputam o direito de serem indicados para concorrer à presidência. A disputa se concentra entre dois candidatos: William Russell (Henry Fonda), Secretário de Estado, e Joe Cantwell (Cliff Robertson), senador. Enquanto o primeiro é um intelectual, o segundo é bem realista. Cantwell está preparado para usar qualquer coisa para atingir seu objetivo, enquanto Russell vê a si mesmo como um homem de princípios, apesar de ter tido amantes. Mas este problema foi solucionado e Alice (Margaret Leighton), sua esposa, concorda em aparecer ao seu lado, afastando os boatos de um possível divórcio. Ambos os homens precisam do apoio do presidente, Art Hockstader (Lee Tracy), para atingir a maioria, sendo que provavelmente Art não estará vivo para entregar o cargo, pois está morrendo de câncer. Cantwell pretende transformar um colapso nervoso que Russell teve para passar a idéia de que ele é louco e Russell tem a chance de revidar, pois existem informações que nos anos 40 Cantwell teve relações homossexuais. A idéia de soltar esta notícia não agrada Russell e o deixa dividido, pois usar a vida pessoal é contra seus princípios. Mas o presidente, que formalmente não apoiou ninguém mas assessora Russell, e Dick Jensen (Kevin McCarthy), o coordenador de campanha, acham que este trunfo não deve ser desprezado.
