Final dos anos 50. Charles Van Doren (Ralph Fiennes) é
um professor de literatura, filho de um conceituado ganhador do Prêmio Pulitzer, Mark Van Doren (Paul Scofield), que tentou a sorte no "Twenty-One", um programas de perguntas e respostas, concorrendo com Herbie Stempel (John Turturro), um judeu de memória enciclopédica. Charles descobriu que se tratava de um jogo de cartas marcadas, pois os candidatos sabiam previamente quais perguntas seriam feitas. Os produtores consideraram que Charles encarnava melhor a imagem de um vencedor, o que fez com que Stempel se sentisse preterido e ameaçasse denunciar o engodo, caso não lhe pagassem uma grande quantia. Como isto não surtiu efeito Stempel denunciou a farsa, que se tornou um grande escândalo nacional. Mas para isto acontecer foi necessário o empenho de Dick Goodwin (Rob Morrow), um advogado idealista, que trabalhava para uma subcomissão do Congresso.
