Nos meados do século XIX as peças de William Shakespeare atingiram o auge da sua popularidade nos palcos americanos. Atores viajavam em companhias de repertório, dos teatros suntuosos do leste aos campos de mineração do oeste. Astros se faziam por sua habilidade nos conhecidos e adorados papéis: "Hamlet", "Ricardo III", "Rei Lear", "Othello". Neste contexto a família Booth fez história, no teatro e fora dele. Tudo começou com o chefe da família, Junius Brutus Booth (Raymond Massey), que conseguiu fama por ser um grande ator shakespeariano, mas era um alcoólatra e com o passar do tempo ficava cada vez mais esquecido das falas. Assim aos poucos Edwin Booth (Richard Burton), seu filho mais velho, que sempre foi seu assistente, foi tomando o lugar do pai e se revelando um excelente ator. Seu irmão mais novo, John Wilkes Booth (John Derek), tinha ciúmes de Edwin e, como não conseguiu suplantáa-lo no meio artístico, se uniu aos Confederados durante a Guerra de Secessão. Quando a guerra civil terminou, John resolveu ser famoso de forma dúbia.
