Hamburgo, 22 de novembro de 1963. Peter Miller (Jon Voight) é um repórter que pára seu carro para ouvir notícias sobre o atentado em Dallas, que matou o presidente Kennedy. O simples fato de parar alguns segundos no meio-fio foram o ponto de partida para Miller alterar totalmente sua vida, ao descobrir que Solomon Tauber (Towje Kleiner), um velho judeu, cometera suicídio. Karl Braun (Gunnar Möller), o delegado encarregado do caso, disse que ali não havia história alguma para ser contada, mas pouco tempo depois o mesmo delegado entregou para Miller vários manuscritos de Tauber, que foram encontrados ao lado do seu corpo. Tauber relatou que todos os amigos tinham sido mortos, mas os assassinos continuavam vivos e livres. Tauber narra que quando foi para Riga, um campo de concentração, juntamente com Esther (Mirian Mahler), sua mulher, conheceu Eduard Roschmann (Maximilian Schell), o chefe da SS conhecido como "O Açougueiro", pois os judeus valiam mais mortos que vivos. Entre 1941 e o fim da guerra mais de 200 mil judeus alemães foram trazidos para Riga e apenas 400 sobreviveram. Em 1944 Roschmann, após se desentender com um capitão nazista que era um oficial que ganhara a mais honrosa condecoração do III Reich, o baleou pelas costas. Após ler o relato Miller tenta achar Roschmann, sem imaginar que se defrontaria com Odessa, uma sociedade secreta que aceitava oficiais da SS de Hitler. Entre eles estava Roschmann, que vivia com outra identidade, mas para Miller esta cruzada para pegar um criminoso de guerra acabaria se tornando uma luta pessoal.
