O confronto entra a rainha da Escócia (Vanessa Redgrave) e sua prima Elizabeth I (Glenda Jackson), da Inglaterra, é desigual. Enquanto Mary é primeiro mulher e depois rainha, sua prima é exatamente o oposto. No meio desta luta pelo poder existe o delicado problema religioso do confronto entre católicos e protestantes. Elizabeth mostra-se muito mais articuladora e menos sujeita a traições, Mary no entanto tem de lutar contra inimigos de todos os lados, inclusive seu irmão.
