Por volta de 1880 o general inglês Charles Gordon (Charlton Heston) é mandado ao Sudão com poderes de governador geral. Seu objetivo é tentar conter se possível "Mahdi, o Esperado" (Laurence Olivier), um grande chefe de tribo que se comporta como se fosse o Messias e, clamando por uma guerra santa, quer desafiar o Egito e depois o mundo. Gordon planeja evacuar a cidade de Khartoum para evitar um massacre, mas a forma de pensar do comandante se choca com a do primeiro-ministro inglês, pondo a missão em risco.
