A história se passa no início do século XIX, quando a Europa era controlada por Napoleão. A Rússia era um dos poucos países que conseguiu evitar o domínio francês, e preparava-se para enfrentar seu exército junto com a Áustria. Na batalha, o príncipe Andrei (Mel Ferrer) é ferido e retorna para casa, quando um tempo depois fica viúvo. Depois de dois anos de luto ele se interessa por Natasha Rostov (Audrey Hepburn), grande paixão de seu amigo Pierre Bezukhov (Henry Fonda). Ele, intelectual e filho bastardo de um aristocrata que após sua morte o deixa toda sua herança, também não pode fazer à corte a Natasha, pois já esta casado com a infiel Helene (Anita Ekberg). Quando uma nova guerra se inicia, Moscou é incendiada pelos próprios moradores para afugentar invasores. Mas uma tragédia mudará a vida de todas as pessoas desse país.
