Toda rua em Nova York termina em um rio. Por muitos anos as margens do Rio East ficaram cobertas pelo lixo vindo dos cortiços, mas os ricos, vendo que o curso do rio era pitoresco, moveram suas moradias na direção leste e assim as varandas de apartamentos grandes têm a vista para as janelas dos cortiços. Após 10 anos de crimes, que envolvem o assassinato de oito pessoas, "Baby Face" Martin (Humphrey Bogart) volta para Nova York para ir até o cortiço onde cresceu até ser mandado para o reformatório, pois quer rever sua mãe (Marjorie Main) e Francey (Claire Trevor), sua ex-namorada. Ele tentou disfarçar a aparência fazendo uma plástica mas não adiantou, pois foi reconhecido por Dave Connell (Joel McCrea), um antigo amigo que escapou da criminalidade e se formou em arquitetura. Porém Dave está frustrado, pois é mais um na lista dos desempregados que luta por alguns dólares. Dave o ter reconhecido não preocupa Martin, pois sabe que ele conserva a boca fechada. Martin está com Hunk (Allen Jenkins), seu guarda-costas, que sempre o relembra que ele é o maioral e que não precisa daquilo. Mas Martin não deixará o local até achar Francey, pois quando achou a mãe ela bateu no seu rosto e o renegou, então precisa fazer com que sua viagem tenha algum sentido. Quando a encontra suas doces lembranças são destruídas, pois ela se tornou uma amarga prostituta.
