Inglaterra, século XIX. O misterioso Algernon Moncrieff (Rupert Everett) é um charmoso cavalheiro de família rica. Ele tem o mau hábito de gastar todo o seu dinheiro. Jack Worthing (Colin Firth) é seu amigo íntimo e, ao contrário de Algernon, fez fortuna sozinho. Ele tem como pupila a jovem Cecily Cardew (Reese Whiterspoon), sua prima. Algernon criou um alter ego para lhe ajudar a sair de problemas criados por suas crises financeiras e descobre que Jack criou uma falsa identidade dele mesmo (em sua casa de campo se chama Jack, mas em Londres se chama Earnest, que seria o irresponsável "irmão" de Jack, cujas façanhas ganharam fama). Algernon consegue descobrir onde fica a casa de campo de Jack e lá chega para passar 7 dias. Ele se faz passar por Earnest, justamente quando Jack havia acabado de "matar seu irmão". Jack consegue contornar a situação, mas logo ambos estariam envoltos em um problema difícil de resolver, pois Algernon dizia ser Earnest para Cecily e Jack também dizia o mesmo para sua grande paixão, Gwendolen Fairfax (Frances O'Connor), que vive em Londres. Acontece que Gwendolen vai até a casa de campo para se encontrar com Earnest e logo as duas belas jovens descobrem que não sabiam nem o nome de seus amados, quanto mais o resto, pois Earnest nunca existira.
