Anna Karenina (Greta Garbo) é a esposa de um oficial czarista (Basil Rathbone), e é constantemente protegida pelo marido. Com a intenção de dissuadir o cunhado (Reginald Owen) de uma vida libertina, ela é desviada de sua "missão" ao conhecer o Conde Vronsky (Fredric March), por quem se apaixona. Esta ligação indiscreta arruina o seu casamento e sua posição na sociedade russa do século XIX, já que ele se recusa a dar-lhe o divórcio e a proíbe de ver seu filho (Freddie Bartholomew). Enquanto isso, a cunhada de Anna, Kitty, passa por uma crise no casamento e espera chamar a atenção de Vronsky, que é solteiro e bem relacionado.
