Paris, 1846. A solteirona Bette Fisher (Jessica Lange) é alvo do escárnio do resto da família. Ela sempre viveu à sombra da prima Adeline Hulot (Geraldine Chaplin), mas depois da morte dela fica com a responsabilidade de tomar conta da família: o devasso patriarca Hector (, que está endividado, a filha Hortense e seu irmão Victorin. Quando o amor de Bette, o escultor Wenceslas Steinbach se apaixona por Hortense, Bette decide arruinar cada membro da família e conta com a ajuda de Jenny Cadine, uma 'atriz' e prostituta.
