Virgil Renchler (Orson Welles) é o rico proprietário do rancho Império Dourado, autoridade absoluta sobre os seus funcionários. Quando um jovem trabalhador mexicano desaparece do local, Renchler não parece se importar, mas um companheiro de trabalho do rapaz resolve ir até o xerife relatar o ocorrido. Logo, Ben Sadler (Jeff Chandler), o novo xerife da cidade, vai investigar o caso. Ao ir até o rancho, não conta com a colaboração do proprietário e dos funcionários próximos a ele, que começam a pressioná-lo para que abandone as investigações. Isso faz com que Sadler desconfie cada vez mais desses homens, do que pode ter acontecido ao trabalhador e porquê.
